白沙屯媽祖與百年莿桐 庇蔭黎民

每年白沙屯媽祖徒步進香的回鑾前夕，最後一晚，媽祖必定蹕駕通霄慈后宮。當媽祖神轎從長途跋涉歸來，信眾們蜂擁而至，等待著這場宗教盛事的高潮。隔日清晨，神轎自慈后宮啟程，踏上回宮的最後一哩路，信眾夾道相迎，場面莊嚴壯觀。

通宵慈后宮廣場入口處，有兩株高大挺拔的百年莿桐樹正值花期初放。這兩株樹，早在廟宇創建前就矗立於此，老一輩信徒深信它們與媽祖早有靈緣。傳說在建廟整地時，信眾刻意保留這兩棵老樹。2001年臨時廟落成之際，奇妙的景象發生：一棵樹盛開火紅花朵，另一棵綠葉茂盛，猶如媽祖身邊的千里眼與順風耳，一紅一綠，守護廟宇，被視為媽祖顯靈的象徵，自此有了「守護樹」的美名。

莿桐，又名刺桐，是台灣原生植物，也是平埔族的聖花。樹皮灰綠，新枝布滿細刺，老幹長成瘤狀，葉片寬大似梧桐，因而得名。其花成簇如雞冠，俗稱「雞公花」；單朵摘下，蒂如鳥首、瓣似鳥身，又稱「鳥仔花」。每到花季，紅花滿樹，如燃燒的火焰，映照著古樸的廟埕。 莿桐生命力旺盛，插枝即活，遍布台灣丘陵平野。清代《番社采風圖》就有莿桐之畫，許多地名以莿桐命名，如莿桐鄉、莿桐腳、莿桐坑，皆見其深遠影響。

平埔族原住民的聖花

對平埔族而言，莿桐花是無文字、無曆法的歲時信標。花開時，意味季節輪轉、農耕播種、狩獵漁獵的開始。蘭嶼達悟族也視莿桐花開為捕飛魚的時令。清乾隆年間記載，每當花開，青年男女穿著華服，乘牛車嬉遊於鄰里，流傳「莿桐花開瘋查某」的俗語，說的正是那份花開人歡的景象。

而在台灣海岸線，明末清初自大陸來台的「羅漢腳」與平埔女性結婚落地生根，形成以媽祖信仰為核心的漁農社會，信仰與生活交織，逐漸孕育出台灣鄉野的豐饒景致。

前日，與數位好友造訪慈后宮，立於莿桐樹下，見紅花片片如雨，滿心感恩。那一刻，我彷彿看見百年來無數信徒虔心祈願的身影，也體會到信仰不只是形式，而是一代代守護、傳承的力量。這兩株莿桐，靜靜佇立，見證著地方的歲月、族群的融合與媽祖的庇佑。願神恩浩蕩，護佑四方，也願這份信仰如莿桐樹般枝繁葉茂，年年花開，代代傳承。