在1896-98年之間，列強在中國的作法改弦更張，將開放通商口岸轉為勢力範圍的擴張，俄羅斯盤據滿州、及遼東半島、德國囊括山東 、法國控制南部 ，而英國、及美國則推動門戶開放，要求貿易雨露均沾，日本左右為難 ；如果為了在韓國的利益而跟俄羅斯結盟，日本勢必要放棄長城以北，最後決定採取英、美的路子，虛與委蛇前往華中、華南發展，只不過，本身的工業條件並沒有競爭力，在福建的開展並不順遂。
在八國聯軍擊潰義和團之際（1900），軍紀良好的日本還獲得曇花一現的國際讚譽。日本領悟與俄羅斯終須一戰，孤掌難鳴，因此在1902年與英國結盟，在1905年擊潰俄羅斯，接收遼東半島、以及南滿鐵路。一開頭，日本政府投鼠忌器，不敢公然將滿州納為勢力範圍，一方面不願意引發反日風潮，以免影響日貨在中國市場的擴張，另一方面也是期待英、美投資南滿鐵路，不想公開抵觸他們的門戶開放政策；伊藤博文主張跟中國及強權的關係甚於對滿州的控制，畢竟，「滿州絕非日本的領土」。
在這時候，中國爆發革命運動，日本決心確立在中國的支配。日本兩邊押注，官方支持大清皇帝，私下則卵翼革命份子；在1905年，孫中山於東京成立中國同盟會，原本的六點《革命方略》（1906）還主張跟日本合作。在1911年，中國革命成功，日本文武看法不一：與軍部關係密切的右翼團體黑龍會同情革命份子，透過三井等公司提供武器，希望革命成功能獲得商業上的特許；儘管如此，日本政府終究西瓜倚大邊，選擇支持袁世凱的北洋政府，孫中山在1913年被迫離開東京。
一次大戰在1914年爆發，日本趁機對協約國的德國宣戰，除了佔領德國在太平洋的島嶼，還進軍山東膠州灣租借地、以砲艇強行佔領青島，並在次年向中國提出『二十一條要求』，要求接收德國在中國的鐵路、及礦業特權，還堅持指派軍事顧問，儼然以中國的保護者自居；日本以5月7日作為最後通牒，後來被中國人視為「國恥日」。中國相當錯愕，袁世凱政府向英、美求援無效，只好屈服；北洋政府在1917年對德宣戰，段祺瑞為了取得貸款，先後與日本密簽陸軍、及海軍『共同防敵軍事協定』（1918），形同自我矮化為附庸國。
由於獲得英國、法國、義大利、以及美國的首肯，日本有恃無恐，大大方方參加巴黎和會，『凡爾賽和約』（1919）同意將德國在中國的租借地交給日本。由於中國政府任人宰割，引發五四運動，中國代表團當下不敢簽署和約。荒謬的是，羞辱中國的並非交戰的德國 、而是作為盟邦的日本；儘管中、日雙方終究在1922年解決山東問題，中國的現代民族主義已經被點燃，中國人對於日本的印象丕變，日本已經不可能成為中國的盟友。
五四運動時期抵制日貨。圖／維基百科（公有領域）
蔣介石的國民革命軍在1926年發動北伐，次年定都南京（寧漢分裂），接著進軍華北，終於在濟南與日軍發生衝突，引發五三慘案（1928），正式反目成仇 。在1928年，日本人撐腰的張作霖由北京退守瀋陽，關東軍密謀炸毀鐵路（皇姑屯事件），希冀引來國民軍報復、再藉機佔領滿州，未果，文人政府垮台。在1931年，關東軍藉口中國軍隊炸毀南滿鐵路占領瀋陽（九一八事變），並計畫佔領滿州、以及內蒙古，軍國主義氣焰高漲，文人政府無力節制。緊接著，日海軍陸戰隊在上海發動一二八事變（1932），這是侵門踏戶中國的本土，已非關外的東北可以比擬。隨後，日本扶植溥儀的滿州國政權（1932），國際聯盟組成李頓調查團，日本乾脆在1933年退出國聯以表抗議，人肉鹹鹹。在1937年，日軍發動七七盧溝橋事變，中、日爆發全面戰爭。
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