健康大腦是長壽的指標

邁克爾·斯威尼(BYMICHAEL S. SWEENEY) 發表在《國家地理雜誌》上<如何更好地照顧你老化的大腦>(How to take better care of your aging brain)指出，研究人員說，改變你的習慣和改善你的大腦功能永遠不會太晚——這可能是長壽的關鍵。(It’s never too late to change your habits and improve your brain function, researchers say—and it could be the key to a longer life.)報導說，您的大腦健康狀況可能是您能活多久的最有力指標。至關重要的是，從青年到老年，生活是否會豐富和令人滿意，或者是回報少得多，時間更短的生活。

文 / 葉德輝 綜合報導

一輛駕駛得當、使用優質汽油、定期更換機油並在舊零件磨損時用新零件修理的汽車，可能比那些被濫用或忽視的汽車壽命更長。同樣，在中年及以後擁有健康大腦的最簡單方法是養成良好的身心習慣。

但是，如果有人遲遲不來修理怎麼辦，比如汽車的車主在積木上生鏽多年或使用臟油運行時間過長怎麼辦？車主可以隨時更換發動機。另一方面，你只有一個大腦，基本上由你與生俱來的相同神經元組成，加上一些添加到某些狹窄特定區域的神經元。一旦它們開始惡化，它們能否得到拯救——甚至變得更強大？

兩隻老鼠的故事

大腦研究人員瑪麗安·戴蒙德 (Marian Diamond) 確信改善大腦功能永遠不會太晚，原因如下：在 1960 年代，戴蒙德比較了兩組實驗鼠。第一組被限制在相當於最高安全監獄中的灰色隔離牢房。他們每天吃簡單的口糧來維持生命，但他們的大腦幾乎沒有受到刺激。沒有老鼠遊戲，沒有老鼠拼圖，沒有老鼠聚會來打破無聊。她讓第二組參加了一個老鼠學校，有課間休息。他們有玩具和球來玩，有挑戰性的迷宮去探索，有運動器材讓血液流向他們的肌肉和神經元，最重要的是，還有其他老鼠可以分享他們的經驗。當她讓兩隻老鼠​​參加跑相同迷宮的計時比賽時，生活在精神和身體都充滿活力的環境中的老鼠表現得更好。

然後，戴蒙德在類似的實驗中做了她無法對人類做的事情。她把贏家和輸家都放在刀下檢查他們的大腦。（生活是不公平的，尤其是對囓齒動物而言。）享受了更豐富的學習環境並贏得迷宮比賽的老鼠表現出與對照組明顯不同的大腦。它們的大腦皮層——外部起皺的外殼是理解世界的神經通路的所在地——比未受刺激的老鼠更厚。

大腦豐富的老鼠有更多的神經連接，這是智力活動更活躍的跡象。他們有更多的血管來攜帶重要的氧氣，以保持這些連接以最高效率發射。戴蒙德收集了具體的證據，證明頭腦中發生的事情會在大腦的物理狀態中體現出來。學習可以增強大腦器官，就像鍛煉可以增強腿部、手臂和腹部的肌肉一樣。

儘管戴蒙德的研究很有啟發性，但它有一個轉折點：她沒有在幼鼠身上做實驗。她選擇與中年和老年老鼠一起工作，相當於人類 60 到 90 歲之間的年齡。老老鼠的大腦可以重塑以應對新的經歷，這種情況稱為可塑性。

這是個好消息，而且不僅僅是對老鼠而言。所有哺乳動物的大腦結構都非常相似。適用於小鼠、狗、馬和猴子的方法也適用於人類。戴蒙德對她的發現感到欣慰，即大腦可以在任何年齡發生變化。年長的大腦需要更長的時間才能對健康的生活做出反應，但它們確實有反應。「我們是說，如果你使用你的大腦，你可以像年輕的大腦一樣改變它，」她說。

情侶們在佛羅里達州 Coconut Creek 的黃金海岸宴會廳的舞池裡慶祝新年前夜。研究人員說，跳舞是老年人可以做的一項有助於保持大腦健康的活動……

打敗時鐘

時間以三種方式對大腦不利。當大腦對衰老產生負面反應時，它會通過與衰老本身相關的疾病、廢用和身體變化來實現。隨著年齡的增長，疾病變得更加普遍，許多疾病會攻擊大腦。它們的範圍從通過切斷血液供應殺死腦細胞的中風到癌性腫瘤和癡呆症。

廢棄會導致被忽視的神經連接消失，最終完全切斷連接。誰，在中年或老年，沒有忘記大量的高中三角學，如果從 18 歲開始就沒有用過，或者在多年沒有挑戰對手的情況下在國際象棋方面生疏了？

大腦的這個徑向部分顯示負責神經退行性疾​​病的腦萎縮，包括…閱讀更多

BSIP/UNIVERSAL IMAGES GROUP 的 CAVALLINI JAMES 通過 GETTY IMAGES 拍攝

最後，衰老本身會修剪大腦的一些神經叢，消除一些神經元並使剩餘的神經元容易受到終生接觸毒素和其他天然化學物質的累積影響的影響。

然而，幾乎每個人都認識一個人，他活到 80 歲、90 歲或更久，同時保持精神健康。一個健康的老年人的大腦處理信息的速度比年輕人慢，但一旦它學到了一些東西，它就會把它當作寶物保存起來，以便一次又一次地使用。

任何年齡的變化

大腦的所有部分，而不僅僅是與高級思維形式相關的部分，都可以通過刺激的挑戰得到改善——在任何年齡段。想要提高平衡能力的人可以在 30 歲或 90 歲時學習太極拳。Wii 保齡球可以改善老年人和青少年的手眼協調能力和集中註意力的能力。

事實上，老年人的鍛煉已被證明可以降低跌倒的風險，增加活動能力，並可能對抗癡呆症。然而，在 65 歲至 74 歲的美國人中，只有大約八分之一的人和 75 歲以上的人中有六分之一的人報告每週進行 3 次至少 20 分鐘的劇烈體育鍛煉，這是建議的最低限度。

大腦的可塑性揭示了它驚人的結構。它是我們迄今為止在宇宙中發現的最複雜的物體，由數十億個獨立單元組成，這些單元在非常複雜的交響樂中協同工作，設法理解世界；處理、存儲和檢索信息；並使用這些信息來決定如何與世界互動。每一次新的體驗都會改變大腦的物理結構，因此當你讀完這一頁時，你的大腦將與你開始閱讀該頁第一個詞時的大腦略有不同。

重複熟悉的經歷在一定程度上是好的：用吉他練習舊的最愛可以改變大腦，從而改善未來的表現。但對大腦最好的刺激，無論老幼，都是新奇的。

即使是給了一個裝滿五顏六色玩具的巢穴的老鼠，過一段時間後也會發現它們很無聊，因為和它們玩耍會激發同樣陳舊的神經通路，並且需要越來越少的腦力勞動。新的經驗——新的學習方法——使大腦在任何年齡段都更加健壯，因為它們刺激了大腦神經迴路之間的新連接。大腦擁有的連接越多，它就越能經受住正常衰老和疾病帶來的變化。