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【鄭春鴻專欄】你得的不是「癌症」?

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避免過度診斷,一些「癌症」將從「癌族」除名。一位被診斷為「肌底癌」(basal cell carcinoma)的病人,申請「重大傷病卡」,卻被駁回。「咦!我不是得「癌症」了嗎?」「癌症」不是重大傷病嗎?難得「肌底癌」有「癌名」卻不算癌症嗎?

癌症的診斷和治療要徹底改革

一些被診斷為現在稱為「癌症」的人,未來可能都將從「癌族」除名。美國國家癌症研究所(National Cancer Institute)的一個小組,最近在《美國醫學會雜誌》(The Journal of the American Medical Association)上建議,應當對癌症的診斷和治療方法進行徹底改革,其中包括改變癌症的定義本身,並把這個詞從一些常見的診斷中徹底去除(eliminating the word entirely from some common diagnoses)。

該工作小組舉例指出,影響乳房的原位導管癌(ductal carcinoma in situ),已經有很多醫生不認為它是癌症,應當去掉「癌」它的「癌名」,給它一個新名字。這有什麼好處呢?這樣病人就不會太害怕,也不太會尋求不必要的,且可能造成傷害的療法,至少不必急著切掉乳房。

避免「過度診斷」和治療造成不必要的傷害

這個研究小組是由一些癌症研究領域的頂尖科學家組成的。他們認為許多在乳房、攝護腺、甲狀腺和肺部等部位進行的癌症篩檢中發現的病變不應被稱為癌症(should not be called cancer),而是應當被重新歸類為IDLE癥狀,意思是「上皮源慢性病變」(indolent lesions of epithelial origin)。

任何人聽到自己得「癌症」,極少「不理它」不做任何治療,除非沒有錢,或活得不耐煩。醫師把病人診斷成「癌症」,也極少建議什麼都不用做,回家休息就好。而癌症的治療,可不像其他病挖挖喉嚨擦擦藥那麼簡單,化療、放療、手術,沒有不是「重型武器」。

這次向大眾呼籲把低傷害的「癌症」除去「癌名」的人來自醫師、科學家和病人權維護人士。他們擔心,每天都有幾十萬名人正在接受不必要、甚至有損外貌而且有害的療法,而他們治療的卻只是癌前和癌性病變(premalignant and cancerous lesions),而這些病變的發展通常非常緩慢,很有甚至可能永遠都不會產生損害。

太精密的體檢往往引導病人承受不必要的治療

近年來,高敏感度的癌症篩檢技術的出現,提高了發現這類所謂「偶發瘤」的可能性。偶發瘤指的是醫學掃描檢查時意外發現的腫瘤,這些腫瘤幾乎永遠不會出現任何問題。然而,一旦醫生和病人得知了這樣一個病變的存在,他們通常會覺得應該要進行切片檢查、治療它、甚至摘除它,除之而後快。

這種過度精密的體檢,往往會為病人的生理和心理帶來極大的痛苦和風險。這種問題通常被稱為「過度診斷」,而病人因此而承受的不必要的治療則稱為過度治療。

「我們還是無法說服大家,乳房X光、攝護腺特異抗原(PSA)測試,以及和其他癌症篩檢發現的問題,並非都是傳統意義上『會殺死你』的惡性症狀,」美國國家癌症研究所主任、諾貝爾獎得主哈羅德·瓦謬斯博士(Harold Varmus)這麼說。「過度診斷」如今已經成為公共衛生領域的重大問題。

醫師無法說出哪種癌症一定不會發展

儘管如此,仍然有人認為把一些本來是「癌症」的病,稱呼成不是癌症,並不一定合理?著名的 Memorial Sloan-Kettering Cancer Center)的乳房醫學中心醫療總監萊利·諾頓博士(Larry Norton)說,醫師無法明確地告訴病人,哪種癌症不會發展,哪種癌症則會致死,所以,修改名稱不能解決這一問題。比如說:「哪些原位導管癌病例會演變成惡性癌症,哪些不會?並沒有非常精確的方法,在顯微鏡下觀察組織和腫瘤,就能知道它是生長速度很慢的癌症。」

不過,諾頓博士同意,醫師應該與病人就癌前和癌性病變做更深入的溝通。他說,原位導管癌可能看起來像癌症,但它的表現未必和癌症完全一樣,就像有人「打扮成罪犯」,其實他未必真的是罪犯,除非違反了法律。

「改變我們用來判斷不同病變的語言至關重要,這樣做能讓病人們相信,他們不必針對掃描檢查中發現的每一個問題,都進行激進治療,」贊成修改病名的科學家認為:「大家一聽到『癌』這個字,就以為如果不治療就會死。我們應該把『癌』這個字只留給那些極有可能會產生問題的病症。」

通過分子檢測來區別腫瘤生長的快慢

美國國家癌症研究所的研究小組希望醫學界多研究出如何識別良性的、生長緩慢的腫瘤和惡性疾病。事實上,他們已經在進行一些相關的研究。哈羅德·瓦謬斯博士在三年前成為研究所主任以來,已列出了一系列「挑戰性問題」,其中包括過度診斷的問題,以及通過分子檢測來區別生長緩慢的腫瘤和惡性腫瘤的問題。

這位諾貝爾獎得主說:「研究人員現在不只是在尋找及早發現癌症的方法,我們進一步在思考:發現癌症時,靠哪些因素判斷其影響會有多麼嚴重?」哈羅德·瓦謬斯博士說:「20年前發現癌細胞時,多數人就會感覺有極大的可能會死掉。現在和那時的想法完全不同了。」

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