【科技與人文】中國第一輛火星探測器發生了什麼事？

《自然》(Nature)雜誌的《自然新聞》亞太區記者斯里提·馬拉帕蒂(Smriti Mallapaty)最新發表的 <中國第一輛火星探測器發生了什麼事？> (What’s happened to China’s first Mars rover?)說，中國第一輛火星車「祝融」(Zhurong)本應在上個月從沉睡中醒來，但一直沒有關於其狀態的報導。

文 / 葉德輝 綜合報導

「祝融」出問題了嗎？該飛行器本應在上個月結束長達數月的休眠狀態，但中國航天局一直對其狀態守口如瓶，導致一些研究人員推測它可能無法在嚴酷的火星冬季和沙塵暴中倖存下來。

天體生物學家戴維·弗蘭納里 (David Flannery) 說：「漫遊者無法從休眠中甦醒也就不足為奇了，因為它是太陽能驅動的，而且火星上的太陽能著陸器和漫遊者耗盡電力的歷史由來已久。」在澳大利亞布里斯班的昆士蘭科技大學。他是 NASA 毅力號火星探測器團隊的一員，該探測器依靠核能運行。上個月，研究人員告別了 NASA 的太陽能 In Sight 著陸器，該著陸器在沙塵暴中毀於一旦。

但其他人仍然樂觀地認為，隨著氣溫升高到足以為電池充電以及沙塵暴平息，祝融將在未來幾個月內甦醒。新墨西哥州洛斯阿拉莫斯國家實驗室的行星科學家 Baptiste Chide 說：「我想樂觀地認為漫遊者會甦醒。」他也是毅力號團隊的成員。

祝融於 2021 年 5 月 15 日從天問一號軌道飛行器上脫離，墜入火星北半球廣闊的烏托邦平原撞擊盆地。它在一年的時間裡從著陸點走了近 2 公里，超過了原定三個月的任務目標。漫遊者觀察了岩石、隕石坑、沙丘，甚至發現了過去地球表面下方發生洪水的證據。

去年 5 月，中國國家航天局 (CNSA) 宣布，由於一場大沙塵暴即將來臨，它已關閉祝融。圍繞大氣層旋轉的塵埃減少了到達火星表面的太陽輻射量。落在漫遊者太陽能電池板上的灰塵也會減少它接收到的陽光量，影響它的發電量。

祝融的太陽能電池板由防塵材料製成，可以傾斜以防止灰塵沉降。但是，對於許多火星任務來說，對抗塵埃是一個持續存在的問題。「這通常是最終在火星上完成太陽能任務的原因，」柏林自由大學的行星科學家格雷戈里邁克爾說。有時，被稱為塵暴的旋風會出現並清除面板上的灰塵，但這取決於運氣，他說。

5月，中國國家安全局表示白天氣溫將降至–20°C，夜間降至–100°C，預計還會進一步下降。寒冷的氣溫意味著祝融需要更多的能量來為電池保暖並防止電池失效。為了節省能源，工程師們通常會關閉所有科學儀器，只保持通信系統開啟，以便漫遊者在醒來時提醒地球。中國工程師以前遇到過這個問題——中國的太陽能玉兔二號探測器在月球表面經歷了許多漫長而寒冷的夜晚。

9 月，中國團隊的一名成員表示，他們預計祝融會在其能量水平升至 140 瓦且其組件溫度升至 –15 °C 以上時進行接觸。他們最初預計這會在 12 月底，即火星冬季和沙塵暴季節結束時發生。研究人員經常開發火星大氣模型，可以用來預測太陽能航天器何時會復活，但它們存在很多不確定性。

但沒有官方更新消息「很奇怪」，一位中國研究員和祝融科學團隊的成員說，他要求匿名以避免在官方宣布之前公開談話的影響。最後一批來自祝融的圖像是在六月份收到的。如果火星車最終確實與地球接觸，科學家們將做好準備。他們希望它會滾動到附近不尋常的地質構造，包括一個幾乎看不見的幽靈火山口和一個可能的泥火山。與好奇號和毅力號上的激光儀器一起，祝融一直在收集火星岩石化學成分的數據。