【韓退之專欄】慢性壓力如何影響決策

科學家在大腦中發現了兩個“撥盤”，有助於解釋慢性壓力如何影響決策。崔西·沃森 Traci Watson發表在最新一期權威期刊《自然》(Nature)的<慢性壓力如何影響決策>( How chronic stress warps decision-making)指出，在小鼠身上發現的神經細胞「高速公路」表明，壓力會導致大腦形成僵化的習慣，而無法做出深思熟慮的選擇。(Nerve-cell ‘highways’ identified in mice suggest that stress pushes the brain towards rigid habit and away from thoughtful choices.)

這項發現是基於小鼠實驗，因此需要在人體上進行證實。但研究表明，長期的壓力會削弱深思熟慮的決策，同時也增強大腦中的「自動駕駛」模式，從而有利於僵化的習慣性行為。
人們早就知道，面臨長期壓力的人很容易採取習慣，例如吸煙或吃垃圾食品，而不是做出深思熟慮的決定。科學家稱，這項研究今天發表在《自然》雜誌上，揭示了壓力如何使人們傾向於常規的生物學機制。
「這真是一項重大成就，」新罕布夏州漢諾威達特茅斯大學的神經科學家凱爾史密斯 (Kyle Smith) 表示，但他並未參與這項研究。所描述的過程「可能不是壓力增加習慣養成的唯一方式，但它確實確定了其中一種方式」。
研究作者 Jacqueline Giovanniello 對壓力的興趣源自於她的學生經歷，當時她需要同時打三份工，還要完成大學裡的整個課程。 「我真正感興趣的是這些壓力經歷如何改變你的大腦，」現任賓州費城天普大學神經科學家的喬瓦尼洛說。
為了研究這些變化，她和她的同事讓老鼠接觸各種輕微的壓力源，包括潮濕的寢具和白噪音。與對照組飢餓但沒有壓力的老鼠一起，那些既飢餓又有壓力的老鼠學習按壓槓桿來獲得美味的顆粒食物。
隨後，科學家測試了所有動物做出靈活決策的能力。另一種選擇是依靠習慣，“一種自動的、幾乎無意識的反射，繼續做你以前做過的事情”，史密斯說。
為了測試動物的行為是否具有習慣性，科學家給老鼠吃了很多顆粒飼料。然後，這些動物有機會再次按下槓桿。作者說，沒有壓力的、吃飽小球的老鼠不會太在意槓桿——這是它們具有做出有目的的決定的能力的一個例子。但研究人員補充說，吃飽後受到壓力的老鼠每分鐘仍會按壓槓桿多次，這種行為更多的是自動的，而不是目標驅動的。